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申请美国大学的作文的过程，如同把自己变成一幅自画像，这幅画不是照片，不需要一丝不差地反映本人，要显露出画家古典画的底蕴，上品是用印象派的手法，使招生官过目不忘，极品是你这幅画正好是那个大学大拼图中非常合适的那一小块。美国的高中生写这篇文章，与中国高中生高考可谓异曲同工。它到底有多重要？它比你说的还重要。
《纽约时报》每年5月都会收集当年的作文，从数百份中甄选几篇刊登。这里引用的四篇范文，原文刊登于2018年5月2日的《纽约时报》。
一
于同学被耶鲁录取，“不是所有博士的儿子都可以在厨房里养小鸡小鸭。我会，因为我的爸爸”。这样的开头把两个反差极大的东西“博士和小动物”放在一起，立刻会引起读者的兴趣。试想一下，那些招生官在短时间内要看几千份高中生写的文章，这是一份枯燥的工作，看到你的文章时说不定已经困得抬不起头了。因此，一个有趣的开头有提神醒脑的功效。
整篇文章贯穿“对比”。从对比他的爸爸在中国“文革”期间的知青经历和他在美国的高中生活；对比别人爸爸挣钱和他的爸爸只做自己喜欢的事，不考虑金钱；到对比别人的父母为了孩子教育而做好几份工，而自己的父亲是居家男人。
通篇文章没有华丽的辞藻，句子不长，但很完整。没有直接讲大道理，而是通过细节来表述。读后觉得于同学是个富有创意、文采飞扬、尊敬长者、淡泊名利、人格高尚、乐于助人的年轻人。有时会对他的逻辑起疑问，但或许就是这种打破常规的俏皮劲让他脱颖而出。
二
贝特同学被耶鲁大学录取。她生活在大都市纽约，她的主题是大家常见的“帮助穷人”，但她对主题的论证却走了一条非同寻常的路径：帮助穷人报税。很多人大学毕业，有了工作都不知道怎么报税，一个高中女生能做这件事，非常与众不同。
她在文中列了她亲身经历的几位贫穷纳税人的小故事。细致的描写，详实的数字，没有认真参与的切身体会是写不出来的。招生办的人读到“微薄的工资和倒退的公共政策会对经济弱势者带来什么不利影响，以及我如何才能作出改变”时，怎能不被她的人文关怀和鸿鹄之志所打动？
三
荷思同学被芝加哥大学录取：“我一直以为父亲希望我生下来是个男孩。”如此开头在当今美国热论“性别”议题的大环境下，可谓引人入胜。作者展现了一幅当代美国农场生活的画卷，主角是她，一个女孩，爸爸，一个淳朴的农民，还有拟人化了的牛。温馨，有趣，有活力。
最后她对“女权主义”这个词做了深入分析，反映了自己的学术能力。“我的母牛教会了我。”这样的结尾，会不会令你意犹未尽？
四
穆松杜同学被哈佛大学录取，他是肯尼亚移民，父母辛勤劳动，给他和妹妹提供了最基本的生活环境。虽然很穷，但是当他回到肯尼亚老家，发现那里的亲戚生活条件更差，他们很羡慕他，让他意识到自己的生活比起肯尼亚的亲戚好得太多，他十分感激父母带他移民到美国，也感到自己的肩上扛着很多人的希望。
他以细腻的笔触描写了物质的贫乏，也不忘表达非洲孩子的快乐和好奇心。加上“破旧的公寓，夜晚能听得见动物在屋外不断地嚎叫”、“满是跳蚤的小狗”这些不时地出现的透着灵气的句子，令读者都会同情心爆棚，不由得要支持和帮助他。
这几篇作文的共同点是内容新颖，与众不同。他们没有炫耀自己的成绩和事迹，而是通过仔细描写周围的那些悲惨的、失败的、充满矛盾色彩的人和事来表达自己的想法。
选题是最关键的。这段时间，如果你常被某个人或事缠着，甚至一想起来就夜不能寐，那么恭喜你，你算是找到主题了。
小建议：如果你的高中生活的确没什么可以标新立异的，不妨跳出人类的圈子。把动物或是物件写出感性，一般都需要特殊的视角、敏锐的感受、爆棚的爱心、笔头的功夫，文章才容易打动人心。
我认识一个男孩，平时成绩很不好，但还是被他想要上的大学录取了，就是当年史蒂夫·乔布斯上的那所大学：理德学院。在那篇作文中，他把自己比作猫，生活就是，好吃懒做兼卖萌。每天晚上，猫为了得到晚餐，会做出很多可爱好笑的事来吸引主人的注意。这个男孩子用这样一句话结尾：现在5点半，我很饿！
文章刊于《南方都市报》（2018年05月27日AA14版）
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